何谓“教育小说”，这似乎没有一个确切的定义，从广义上讲，凡是优秀的文学作品都有其教育的意义，从狭义是讲，只有反映教育题材的作品才能称得上是“教育小说”，两者都有道理，但并不全面，刘半九先生在《绿衣亨利》的序言中曾给教育小说下过这样的定义：“教育小说”顾名思义，首先来源于作者的这样一个基本观念：人决不是所谓“命运”的玩具，人是可以进行自我教育的，可以通过自我教育来创造自己的生活，来充分发挥自然所赋予他的潜能。因此在这个观念的指导下，教育问题便是这类作品的重要组成部分。由此可见教育小说实际上是反映人在成长中接受各种教育，比如爱国教育、教学教育、学习教育、情感教育、社会教育、人生教育等等，从而造就人格的完善，体现人生的价值过程的作品。
就从凯勒的《绿衣亨利》就起，亨利所接受的教育并不是顺利的教育，他进学校但又被学校开除，他的理想是当画家，但在追求的过程中误入歧途，而且在爱情的追求上也屡遭失败，因此从失败中进行自我教育，从而使他走上了融入大众的道路；与其相近的是歌德小说《威廉．迈斯特》，威廉一想成为演员，结果遭受了一系列的挫折和失败，然而在与社会的接触过程中，在人与人之间的各种关系中，使他认识了自身，认识了他人、认识了世界，最终脱离了庸俗，提高了修养，完善了自我。这二部小说严格地讲都不是“教育题材”，但却具有很大的教育功能，因为涉及到人的精神更新，更新的结果就是教育的作用。高尔基的《我的大学》也有这一层意思，但他更多地反映了人的追求精神，从人生不断地挫折中，从社会经历中积累经验，从而达到自己追求的目的，这当然也涉及到社会教育和自我教育的问题。由此可见以上三部作品中的主人公，其实都没有从正规学校教育中得到什么东西，那么学校教育对人的成长又会有多大的作用呢？塞林格的《麦田里的守望者》中的霍尔顿，从学校逃出流落社会；黑塞的《在轮下》展现了教会学校对人精神的摧残，导致了汉斯的自杀；而韩寒的《三重门》也令人感到学校教育对学生成长的压抑，应该说学校教育是人成长的摇篮，问题是这个摇篮太小了，束缚了人的成长，那么如何使这个摇篮更好一些呢？这就涉及到教育制度的改革，叶圣陶的小说《倪焕之》提出了“教是为了达到不需教”的教育思想；郁秀的《花季．雨季》也反映了教育的人性特点，它需要引导、需要沟通，而不是灌输，这无疑涉及到教师与学生的关系问题，刘心武的《班主任》使我们感受到了老师对挽救学生的作用，而杨绛的《事业》更是体现了师生关系中的多重色彩，因此教育不仅仅是针对学生，它同样也适用于教师，甚至任何人。钱钟书的《围城》就是展现教师众相的作品，虽然说它是教育小说有些勉强，但是他所揭示的教育界的人事关系、教师们的心态，对教育界、教育界人士无论是过去，还是现在都有提示作用。
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